Panama - De las costas floridianas al espacio exterior

viernes 11 de enero de 2002

En el mismo lugar donde Hernán Ponce De León llegó buscando la fuente de la
eterna juventud, siglos después los estadounidenses encontrarían las puertas
que los conducirían a la conquista del espacio

Ricardo De La Espriella III
Especial para La Prensa

Un crucero pasa por las cercanías de Cabo Cañaveral, Florida. Se cree que en
esta zona fue donde desembarcó el conquistador Hernán Ponce De León cuando
arribó al Nuevo Mundo.

En Florida existe un área muy especial ubicada entre Daytona Beach y Fort
Pierce. La misma es conocida como Cabo Cañaveral y es allí donde se estima
que Hernán Ponce de León desembarcó por primera vez en busca de la fuente de
la juventud.

Hace 500 años la zona era un verdadero paraíso terrenal, rebosante en toda
clase de vida salvaje. Manatíes, aves, peces y delfines habitaban los
múltiples estuarios y lagunas que aún son visibles a lo largo de la
geografía del lugar. Gracias a la intervención del gobierno de los Estados
Unidos, estas áreas han podido preservarse casi en su estado original.

Merrit Island es un santuario natural que constituye uno de los mejores
lugares para los amantes de la ornitología. La ínsula es también un
excelente lugar para observar el desove de tortugas. Ballenas, manatíes y
delfines visitan regularmente las costas y estuarios. Adicionalmente el
litoral entre Cocoa Beach y Sebastian Inlet ofrece las mejores olas para
practicar el surf en todo el estado de la Florida.

Es en esta increíble reserva natural en donde se erige el Centro Espacial
John F. Kennedy. Desde este complejo se realizaron los lanzamientos del
proyecto Mercurio y Gémini, que lanzaron a los primeros astronautas al
espacio exterior, así como el proyecto Saturno que puso al primer hombre
sobre la superficie de la Luna.

Hoy en día, desde este centro despegan los transbordadores espaciales que
transportan a los astronautas que trabajan en la construcción de la Estación
Espacial Internacional.

El levantamiento de este interesante complejo espacial representa una de las
más increíbles hazañas realizadas por la mente y la determinación humanas.

Carrera hacia el espacio

Todo comenzó hace más de 100 años cuando el científico ruso Konstantin
Tsiolkovsky propuso reemplazar el uso de combustible sólido (en esos tiempos
era la pólvora) por colíquidos compuestos de hidrógeno y oxígeno en
múltiples etapas. La idea era la de poder tener varias etapas cargadas al
máximo y así poder utilizar varios motores que se desprendían una vez se
agotaba su carga de combustible líquido.

El problema radicaba en que la gravedad de la Tierra es tan extrema que se
necesita una gran cantidad de energía para poder escapar de la atmósfera .
Una vez en el espacio exterior se necesitaban también los motores y más
combustibles para maniobrar la nave. Por supuesto en los primeros años del
siglo XX esto era solo teoría.

En 1926 Robert Godard un científico estadounidense lanzó el primer cohete
guiado de la historia. Esta hazaña fue perfeccionada durante la segunda
guerra mundial por el ejército alemán. Wernher von Braun desarrolló, durante
la Alemania nazi, el programa de misiles guiados V2 los cuales se elevaban a
alturas de 50 millas. Durante 3 años estos misiles fueron perfeccionados
hasta cuando Von Wernher se pasó a las filas aliadas, al final de la guerra.
Fue así que gran parte de la tecnología de misiles desarrollada por la
armada alemana quedó en manos de los Estados Unidos. El resto cayó en poder
de los rusos.

La Unión Soviética usó toda esta tecnología para lanzar, el 4 de octubre de
1957, el primer satélite al espacio. Los estadounidenses, todavía
estupefactos, se afanaron en alcanzar a los rusos en la recién inaugurada
carrera espacial, cosa que lograron hacer en enero de 1958 con el
lanzamiento del primer satélite norteamericano.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos
(NASA, por sus siglas en inglés) anunció el 7 de octubre de 1958 el inicio
del proyecto Mercurio, pieza clave en la conquista estadounidense del
espacio. Más sobre esta interesante historia en nuestra próxima entrega,
desde esta tierra de grandes aventuras.