EE.UU. - A mayor profundidad, hay más mercurio en los peces

miércoles 9 de septiembre de 2009

ESTADOS UNIDOS
Wednesday, September 09, 2009, 16:00 (GMT + 9)

Oceanógrafos y geólogos de la Facultad de Ciencias y Tecnología Terrestre y Oceánica (SOEST) de la Universidad de Hawai en Mânoa (UHM), junto con otros colegas, demostraron por primera vez que los depredadores de las profundidades del océano tienen niveles mayores de mercurio que los que se alimentan más cerca de la superficie. Estos hallazgos fueron publicados en agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

El mercurio ingresa en las cadenas alimentarias en mar abierto y se acumula en los organismos vivos, provocando que haya mayores niveles en los peces depredadores más grandes. Investigaciones anteriores revelaron, además, que las aguas oceánicas más profundas contienen mayores cantidades de mercurio que las superficiales.

“Con esta información, creíamos que los animales marinos que habitan las profundidades podrían tener niveles mayores de mercurio, así como los depredadores que se alimentan de ellos”, dijo Anela Choy, del Departamento de Graduados de Oceanografía de la UHM y autora principal del estudio.
Krystle Turkington, estudiante de grado de la Universidad de Hawai, analiza una muestra de micronecton tomada en el océano. (Foto: Anela Choy, Department of Oceanography/SOEST)

Los resultados de este nuevo estudio demuestran que los grandes peces pelágicos, como el atún patudo y el pez espada, que se alimentan en las profundidades marinas, tienen niveles elevados de mercurio, en relación con las especies que habitan las aguas más superficiales, como el atún de aleta amarilla y el mahi-mahi.

“Demostramos que esto es así porque los alimentos que consumen también tienen diferentes contenidos de mercurio. Las presas de aguas profundas del micronecton (peces pequeños, camarones y crustáceos) tienen niveles altos de mercurio, en comparación con las que viven en las aguas más superficiales”, explicó Choy.

“Es un conocimiento importante para los científicos que estudian los animales de alta mar, porque los ayuda a comprender el ciclo de la energía y la materia, así como quién se alimenta de quién en el vasto medioambiente azul. A pesar de no ser el punto central del estudio, los resultados pueden proporcionar información para el público consumidor de pescado sobre los niveles de mercurio en las especies populares”, señaló la autora.

Choy y los investigadores Brian N. Popp y Jeffrey C. Drazen, de la UHM, junto con John Kaneko, de la compañía PacMar Inc, con sede en Honolulu, recolectaron nueve especies de predadores pelágicos con diferentes dietas, en las aguas que circundan Hawai. También recogieron muestras representativas de los tipos de presas que consumen esos peces.

Los científicos comprobaron que los peces depredadores buscan sus presas en una amplia gama de profundidades. Hay algunos que se alimentan en aguas poco profundas, hasta 300 metros bajo la superficie, mientras que otros llegan hasta los 1000 metros. Los investigadores calcularon los niveles totales de mercurio en los organismos de esos peces y analizaron los animales que contenían sus estómagos.

Así, detectaron que mientras que el sexo del pescado y el sitio en donde había sido capturado no afectaban las concentraciones de mercurio, sí tenían influencia el tamaño, la edad y la especie. Incluso, en el caso de peces de tamaño similar pero de especies diferentes, los depredadores de las profundidades mostraban, en forma constante, niveles más altos de mercurio que los peces de las aguas más superficiales.

El proyecto de investigación fue subsidiado por el Programa Sea Grant de la Universidad de Hawai, el Instituto Conjunto de Investigación Atmosférica y Marina (Jimar), el Programa de Investigación de Pesquerías de Pelágicos (PFRP) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

Por Natalia Real
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