Fuente: El Mercantil Valenciano, Valencia

España - Australia: El tiburón ballena se encoge

jueves 2 de febrero de 2006

Levante-EMV, Londres.- El tiburón ballena, que suele medir hasta 20 metros de largo, se está encogiendo, dicen investigadores en Australia. En una década, la talla media de esta especie se ha reducido de 7 a 5 metros.

Raúl García, responsable de pesca del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), ha indicado que «esta es una especie pesquera y en recursos pesqueros una disminución de la talla media es claramente una señal de sobreexplotación». Los investigadores del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS), creen que esta sobrepesca está también causando una reducción de la población.
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una inmensa criatura que puede llegar a pesar más de 20 toneladas. El animal que habita principalmente en mares de aguas tropicales, se alimenta principalmente de plancton, pequeños peces y organismos marinos. El pez ha sido catalogado como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas y los autores describen el estudio como «un indicio muy preocupante».
Los datos sobre la talla y números de la especie fueron recopilados por el Parque Marino Ningaloo, una compañía de ecoturismo que organiza expediciones para observar y nadar con los tiburones ballena, en la costa noroeste australiana. Pero también hay otras investigaciones que apoyan estos resultados.
Y esta no es la única especie de tiburón en riesgo. «De las cerca de mil especies de tiburón, un porcentaje muy alto está siguiendo la tendencia del tiburón ballena», explica Raúl García. Agrega que «algunas especies de profundidad han sufrido disminuciones de cerca de 95% de la población».
Los investigadores australianos están particularmente preocupados por el encogimiento del tiburón ballena porque se cree que esta especie sólo alcanza la madurez sexual al medir 6 ó 7 metros. La especie puede vivir hasta 150 años y alcanza la madurez sexual alrededor de los 30.
El tiburón ballena y otras especies similares, tienen una vida biológica semejante a la del ser humano con larga expectativa de vida y baja reproducción. Es por eso que no soportan la presión pesquera, afirman los expertos.
El tiburón ballena fue incluido en la lista CITES, la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas, pero esto no los protege de la captura y sobreexplotación. El hecho de estar catalogado como vulnerable en la Lista de Especies Amenazadas nos indica que no está en peligro extremo de extinción pero sí tiene problemas de población. El problema, dicen los expertos, es que no existen estudios sobre el estado de las poblaciones de estas especies en el mundo. «Desconocemos en qué estado se encuentran cerca del 80 % de las especies de tiburón», afirma García.
Sólo conociendo las rutas de migración de la especie se podrán determinar las áreas donde está siendo capturada. Sin embargo, el mayor misterio de estos animales es cómo crecen y se reproducen. Las hembras y los machos viven en grandes comunidades separadas, pero en algún momento deben acercarse para aparearse y reproducir. Y esto es lo que intentan descubrir ahora los investigadores.