Panama - Panama pierde oportunidad: El Canal no puede atender la demanda que existe en la Costa Oeste debido al tamaño de las embarcaciones

martes 2 de noviembre de 2004

WILFREDO JORDAN S.
BLOOMBERG/Susan Goldman

La falta de capacidad del sistema multimodal de la Costa Oeste de los Estados Unidos para atender el transporte de la carga proveniente de Asia, podría ser resuelta si Panamá contara con un Canal que permitiera el paso de buques de mayor tamaño que los Panamax.
Datos estadísticos indican que actualmente el 60% de la carga transportada a través del Canal tiene como destino u origen la Costa Este de Estados Unidos (los puertos de Nueva York, Savannah, etc).

Pero, actualmente se presenta un congestionamiento de carga en los puertos de la Costa Oeste de los Estados Unidos, que no puede ser atendido por el sistema intermodal que llega hasta los diferentes centros de distribución de ese país.

Pero lo que a primera vista parece una noticia alentadora para el Sistema Intermodal de la Costa Oeste (Los Angeles), la principal alternativa al Canal de Panamá, es en realidad un dolor de cabeza: cada vez es más notorio que los componentes del sistema intermodal -puertos, ferrocarriles,
camiones-- no están preparados para afrontar el aumento del comercio proveniente de Asia. Es decir, el sistema intermodal parece no tener la capacidad necesaria para manejar semejante movimiento. Es "la madre de todas las escaseces", como lo llama la prestigiosa revista marítima The Jornal of Commerce.

Y es que la congestión en Long Beach (Los Ángeles), el mayor complejo multimodal de EU, está impactando toda la cadena de distribución de América del Norte.

"Lo que está pasando en California no es sostenible", dijo a The Journal Of Commerce Peter I. Keller, vicepresidente ejecutivo y jefe de operaciones de la naviera NYK Line North America al referirse a los constantes retrasos a los que son sometidos barcos repletos de carga en el puerto de Long Beach, en Los Angeles.

Estas embarcaciones no se pueden dirigir hacia Panamá debido a que la vía no permite el paso de estas embarcaciones, en su mayoría porque son Postpanamax de más de cien pies de manga (ancho).

La situación ha alcanzado niveles tan críticos que hace unas semanas se llegaron a acumular en Long Beach 83 buques en puerto, más de la mitad de ellos permaneció anclado (es decir, no había espacio en puerto para ellos).
Cada semana se está contratando a 250 trabajadores temporales para intentar hacerle frente a la situación.

Todo parece empeorar, ya que, según el ministro chino de Comunicaciones, Zhang Chunxian, para finales del 2010 el comercio de China hacia Estados Unidos alcanzará los 100 millones de contenedores de 20 pies (TEU, por sus siglas en inglés).

Muchos puertos, escribió el periodista Eric Kulisch, están enfrentando congestiones mucho más grandes que las normales y los expertos en logística están preocupados de que no habrá suficiente capacidad de maquinaria para sacar la mercadería de las terminales y enviarla a los centros de distribución.

Los problemas que trae consigo el congestionamiento, vistos desde la perspectiva de la Costa Este, están aún siendo considerados. Los planes para establecer más servicios en línea de Asia vía el Canal de Panamá hacia los puertos de la Costa Este están comenzando a perder atractivo dada la congestión de la vía acuática panameña, y de hecho varias líneas están comenzando a emigrar hacia la ruta Asia-Estados Unidos vía el Canal de Suez, comentó una fuente.

Enviar parte de la carga que va a la Costa Este para aliviar el congestionamiento no es una opción porque el Canal de Panamá es muy pequeño para manejar buques post Panamax, añadió.

El comercio entre Asia y las Américas, explicó Onésimo Sánchez, del Departamento de Planificación de Mercadeo de la Autoridad del Canal de Panamá, es vital para Panamá y su conglomerado marítimo, ya que de él depende, por ejemplo, una buena parte del movimiento portuario que se ha registrado en los puertos terminales en los últimos años. Es decir, los puertos y el Canal se complementan fuertemente, lo cual genera impulsos o demandas por otros servicios del conglomerado y, también, del resto de la economía.

Esto ha coincidido con la introducción en rutas clave de una nueva generación de buques post Panamax de 8 mil contenedores en reemplazo de las naves de 6 mil contenedores. Estos buques entraron al mercado el año pasado, y la capacidad que aportan es muy superior a la capacidad añadida al sistema de transporte en tierra.

Como si fueran pocos los problemas generados por los contenedores, los expertos pronostican también que los volúmenes de granos aumentarán este verano.

"Si la demanda continúa creciendo y la industria no consigue lo suficiente en cuanto a sus requerimientos de capital, la alternativa probablemente será racionar la capacidad en el futuro", planteó David Goode, presidente de la ferroviaria Norfolk Southern.