EE.UU. - Ballenas asesinas tipo D, raramente visto por humanos

Foto: Una ilustración que compara una orca Tipo D, parte inferior, con una balle

miércoles 13 de marzo de 2019

EE.UU. - Ballenas asesinas tipo D, raramente visto por humanos

Los científicos han recolectado muestras de piel de las orcas inusuales, lo que podría ayudar a determinar si se trata de una especie distinta de cetáceos.

Por Karen Weintraub
7 de marzo de 2019

Tal vez no, ya que el capitán Ahab tiene un hombre que parece una ballena.

Han pasado 14 años desde que Bob Pitman salió a buscar un tipo de ballena asesina de aspecto inusual. Había sido visto oficialmente sólo unas pocas veces antes. En 1955, una vaina extraña apareció en una playa al norte de Wellington, Nueva Zelanda. Su coloración en blanco y negro los identificó rápidamente como ballenas asesinas (que son miembros de la familia de los delfines), pero sus narices ceñidas, aletas estrechas y puntiagudas y pequeñas manchas blancas cerca de sus ojos dejaron en claro que no eran orcas típicas.

Los científicos pensaron que quizás eran la descendencia de una hembra con aberraciones genéticas. Luego, en 2005, un equipo de científicos franceses confirmó haber visto ballenas asesinas con características similares frente a las islas Crozet en el sur del Océano Índico.

El Sr. Pitman, un ecologista marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ha estado buscando desde entonces las llamadas ballenas asesinas de Tipo D. A diferencia del capitán de mar ficticio de Herman Melville, la búsqueda de Pitman estaba dirigida a responder preguntas científicas: ¿quiénes son estas orcas, en qué se diferencian de otras ballenas asesinas y constituyen una nueva especie?

Finalmente está empezando a obtener respuestas.

En enero, el Sr. Pitman dirigió una expedición de tres semanas más allá del extremo sur de América del Sur, después de informes de pescadores chilenos que extrañas orcas habían estado robando sus capturas.

Una vez comenzado, la mala suerte acechó el viaje. Los investigadores buscaron en vano el único día en que el clima les permitió llegar al lugar donde se creía que estaban las ballenas asesinas.

Una ilustración que compara una orca Tipo D, parte inferior, con una ballena asesina más común. Crédito Uko Gorter
Luego, se vieron obligados a retirarse a la seguridad de Cabo de Hornos durante ocho largos días mientras el viento y la lluvia azotaban los mares. Al final, el pronóstico cambió, y le dio al Sr. Pitman y su tripulación una ventana de tres horas en el lugar que los pescadores habían sugerido buscar.

Casi tan pronto como su bote llegó al área, fueron rodeados por 25 a 30 ballenas asesinas con narices chatos, aletas estrechas y puntiagudas y pequeños parches de ojo blanco. Las criaturas parecían tan interesadas en los científicos y su equipo como los humanos en ellos, nadando cerca para ver el barco y sus instrumentos.

El equipo tomó fotos y video. El Sr. Pitman y otro investigador apuntaron cuidadosamente y lanzaron dardos de ballesta inofensivos hacia varias ballenas. A pesar de los mares turbulentos, tres alcanzaron su marca, permitiéndoles recolectar muestras de piel del tamaño de un borrador de lápiz.

"Tenemos la primera muestra de ballena asesina tipo D", proclamó Pitman unos minutos más tarde, y le mostró a un camarógrafo una pequeña muestra de piel de ballena y grasa. "Tal vez la respuesta a nuestra pregunta está aquí".

El Sr. Pitman lanzó el video e imágenes de estas ballenas Tipo D el jueves, y el equipo pronto comenzará a analizar las muestras, buscando pruebas de puntos en común con las ballenas que se lavaron en Nueva Zelanda hace 64 años, y de las diferencias de otros tipos. de las ballenas asesinas.

"Fueron tres horas grandiosas", dijo Pitman ayer desde la comodidad de su oficina en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA Fisheries en La Jolla, California. "He estado buscando a estos tipos durante 14 años. Y valió la pena."

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Las orcas Tipo D prefieren las aguas más cálidas de la subantártica sobre las aguas más frías más al sur.
Crédito
Jean-Pierre Sylvestre

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Las orcas Tipo D prefieren las aguas más cálidas de la subantártica sobre las aguas más frías más al sur. Crédito Jean-Pierre Sylvestre
Él cree que son más cortos que otras ballenas asesinas, que pueden correr hasta 30 pies, pero necesita imágenes adicionales, tal vez capturadas por aviones no tripulados, para confirmar su tamaño. También le gustaría adjuntar etiquetas de satélite a algunas ballenas para ver qué tan profundo se sumergen. A diferencia de sus primos de los tipos A, B y C, las ballenas del tipo D prefieren las aguas algo más cálidas de la subantártica, en lugar de las aguas casi congeladas más al sur, dijo.

Paul Tixier, ahora investigador en la Universidad Deakin en Australia, dijo que estaba ansioso por saber qué comen estos animales. Algunas ballenas asesinas comen mamíferos más pequeños, incluidas las focas, mientras que otras solo comen pescado. El hecho de que se sepa que los Tipo D roban la captura de los pescadores sugiere que los peces son parte de su dieta, y saber lo que comen, dijo el Dr. Tixier, es crucial para entender su papel como depredadores.

Phillip Morin, un genetista molecular de investigación en NOAA, está tratando de averiguar cuántas especies hay de ballenas asesinas. Haciéndose eco de sus compañeros, el Dr. Morin dijo que está particularmente inspirado por la idea de descubrir un animal completamente nuevo.

"Me parece realmente emocionante cuando podemos encontrar algo que los humanos casi nunca ven", dijo el Dr. Morin. "Simplemente nos recuerda que aún tenemos mucho por aprender sobre la diversidad en los océanos, y lo vemos muy poco desde un barco cerca de la tierra".