Fuente: Petroleo y Gas, Washington DC
EE.UU. - En Hawái se está probando asfalto fabricado con plástico reciclado y redes de pesca
miércoles 25 de marzo de 2026
EE.UU. - En Hawái se está probando asfalto fabricado con plástico reciclado y redes de pesca.
Los resultados iniciales sorprenden incluso a quienes dudan de que estos residuos puedan transformarse en algo útil.
Por Fabio Lucas Carvalho
24/03/2026
Petroleo y Gas, Washington DC
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En Hawái se está probando asfalto fabricado con plástico reciclado y redes de pesca en un proyecto que mide el rendimiento del pavimento y la liberación de microplásticos.
Hawái ha comenzado a probar asfalto fabricado con plástico reciclado procedente de residuos domésticos y redes de pesca recuperadas del mar, en un experimento que evalúa el rendimiento, la posible liberación de microplásticos y el uso local de residuos que actualmente sobrecargan los vertederos y dificultan el reciclaje en las islas.
Investigadores y autoridades de Hawái están probando un nuevo uso para los desechos plásticos y las redes de pesca: transformarlos en asfalto para pavimentar calles. La propuesta busca solucionar tanto los obstáculos al reciclaje en el archipiélago como la acumulación de desechos marinos y residuos plásticos domésticos.
Esta iniciativa reúne al Centro de Investigación de Residuos Marinos de la Universidad del Pacífico en Hawái y al Departamento de Transporte de Hawái, que ha comenzado a investigar si el uso de este material en pavimentos podría ser una alternativa más viable desde el punto de vista ambiental y económico. El equipo está evaluando tanto el rendimiento de la mezcla como la posible liberación de microplásticos y otras sustancias asociadas.
Jeremy Axworthy, investigador del centro, presentará los resultados de su trabajo en la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense, que se celebrará del 22 al 26 de marzo de 2026. La reunión congrega a casi 11 ponencias sobre diferentes temas científicos, y el estudio del grupo examina si el uso de plásticos reciclados en las carreteras estatales puede realizarse de forma responsable.
Según Axworthy, la propuesta surge de un problema concreto que enfrenta el archipiélago: los costos y las dificultades logísticas asociadas con el transporte, la incineración y la disposición final de los residuos plásticos. Al reutilizar el material ya existente en las islas, el proyecto busca reducir los impactos ambientales y económicos causados por estas alternativas, así como la presión sobre los vertederos, que ya se encuentran sobrecargados.
El asfalto, Hawái y la búsqueda de una solución local.
Desde 2020, las carreteras de Hawái se pavimentan principalmente con asfalto modificado con polímeros, conocido como PMA. Este tipo de pavimento se utiliza para aumentar la resistencia y durabilidad de la superficie, características consideradas importantes para las condiciones tropicales del estado.
En comparación con el asfalto convencional, el PMA es más elástico y presenta mayor resistencia al agrietamiento, la deformación de la vía y los daños causados por el agua. Este material se produce mediante la fusión de gránulos de estireno-butadieno-estireno (SBS) en un ligante asfáltico derivado del petróleo, que posteriormente se mezcla con agregados calentados como piedras y arena.
Partiendo de este modelo, ya utilizado en carreteras locales, surgió la pregunta que guió la nueva investigación: ¿se podrían incorporar los plásticos desechados al pavimento como una forma de eliminación más respetuosa con el medio ambiente?
Posteriormente, el Departamento de Transporte de Hawái contactó con la química ambiental Jennifer Lynch, directora y jefa de equipo del Centro de Investigación de Desechos Marinos, para investigar cómo se comportarían estos pavimentos y si podrían liberar microplásticos al medio ambiente.
El proyecto incluye la recogida de redes de pesca y residuos plásticos.
La agencia estatal formuló dos peticiones clave al equipo liderado por Lynch. La primera consistía en proporcionar redes de pesca desechadas, recuperadas del entorno marino hawaiano, para la creación de pavimentos asfálticos utilizando plástico reciclado.
Según Lynch, los aparejos de pesca de plástico abandonados por extranjeros son uno de los principales responsables del problema de la basura marina en Hawái. Afirma que, hasta el momento, el Proyecto Bounty del centro, que ofrece recompensas económicas a los pescadores comerciales con licencia por retirar este material, ya ha retirado 84 toneladas de aparejos de pesca grandes abandonados del océano Pacífico.
La segunda solicitud del Departamento de Transporte consistía en medir la posible liberación de microplásticos de pavimentos fabricados con residuos plásticos, en comparación con la liberación observada en pavimentos convencionales modificados con SBS. Lynch destacó que el laboratorio del centro cuenta con instrumentación química de última generación para cuantificar y caracterizar los microplásticos en muestras ambientales, una capacidad que considera especialmente relevante dada la propuesta de transformar los desechos marinos en productos de infraestructura a largo plazo para uso local.
Después de que una empresa estadounidense transformara los residuos en productos compatibles con el asfalto, el Departamento de Transporte llevó las mezclas experimentales a las calles del estado. Posteriormente, una empresa local de pavimentación aplicó tres tipos de pavimento en tramos de una calle residencial en la isla de Oahu: uno con SBS estándar, otro con polietileno reciclado de contenedores de reciclaje de Honolulu y un tercero con polietileno obtenido de redes de pesca.
Lo que mostraron las pruebas sobre los microplásticos
Tras aproximadamente 11 meses de uso regular del tráfico en la carretera, el equipo comenzó a recoger muestras de polvo de cada tramo pavimentado. El objetivo era comprobar la presencia de microplásticos que pudieran llegar al suelo que rodea la carretera.
Los investigadores procesaron este material mediante un método capaz de separar distintos tipos de polímeros de otros componentes presentes en el polvo de las carreteras, como microplásticos, fragmentos de plástico de mayor tamaño y caucho de neumáticos. Posteriormente, utilizaron cromatografía de gases de pirólisis acoplada a espectrometría de masas (técnica Py-GC-MS) para identificar y cuantificar el origen de los polímeros encontrados.
Esto permitió distinguir el estireno y el butadieno asociados al PMA estándar, el polietileno de los residuos plásticos y las redes de pesca, así como el caucho de isopreno y butadieno de los neumáticos.
Las pruebas iniciales indicaron que los pavimentos fabricados con polietileno reciclado no liberaban más polímeros que el pavimento de control fabricado con SBS.
Según el equipo, este hallazgo se observó tanto en las pruebas de rendimiento mecánico realizadas con muestras de pavimento como en las simulaciones de agua de lluvia recogida en tramos experimentales de la carretera. Si bien se detectaron partículas de tamaño microplástico, muy pocas se identificaron específicamente como polietileno, independientemente del tipo de pavimento analizado.
Los investigadores sugieren que esto probablemente ocurre porque los polímeros se fusionan dentro del ligante asfáltico. Por lo tanto, las partículas que se desprenden no estarían compuestas únicamente de plástico, sino más bien de una combinación de roca, ligante y cadenas de polímeros fusionadas.
El desgaste de los neumáticos fue el signo más frecuente.
Además de comparar distintos tipos de pavimento, el equipo del centro también comenzó a evaluar qué proporción de los polímeros presentes en el polvo de la carretera provenía del asfalto y qué proporción se generaba por el desgaste de los neumáticos. En los datos iniciales obtenidos mediante Py-GC-MS, la señal del material liberado por los neumáticos apareció con mucha más intensidad que cualquier indicio de polietileno asociado al pavimento.
Lynch afirmó que el desgaste de los neumáticos enmascaraba la señal de polietileno en varios órdenes de magnitud, con picos mucho más altos que los demás. Según ella, era necesario examinar cuidadosamente el cromatograma para localizar trazas de polietileno entre los resultados.
Si bien el equipo subraya que se necesita más investigación para evaluar la durabilidad del pavimento, los resultados iniciales refuerzan la posibilidad de utilizar este material como destino para los residuos plásticos en el estado. Los investigadores prevén que, en el futuro, la reutilización de plásticos en el pavimento contribuirá a reducir el volumen de residuos vertidos en vertederos y en el mar en Hawái.
Lynch afirma que algunos sectores de la sociedad ven el reciclaje de plástico con escepticismo, considerándolo difícil o ineficaz. Sin embargo, cree que el estudio demuestra que el reciclaje puede funcionar cuando la sostenibilidad se prioriza.
Estudio disponible en ACS. https://www.acs.org/events/spring.html
