Fuente: The Fish Site, Cork
Irlanda - La cría de peces silvestres para reconstruir los ecosistemas marinos
lunes 13 de octubre de 2025
Irlanda - La cría de peces silvestres para reconstruir los ecosistemas marinos
La técnica de Ecocean de capturar, criar y luego liberar peces silvestres ofrece una alternativa a la acuicultura tradicional (mejorando en lugar de explotar los ecosistemas marinos), pero ¿puede resultar rentable?
8 de octubre de 2025
por Emma Barbier
Editor junior, The Fish Site
A veces, una decisión aparentemente inocua puede cambiar la vida. Para Gilles Lecaillon, fundador y director ejecutivo de Ecocean , ese momento llegó hace 30 años. Entonces, siendo estudiante de ciencias marinas en la Universidad de Perpiñán , buscaba unas prácticas cuando entró en un edificio con dos escaleras. Una bajaba a un laboratorio que estudiaba parásitos; la otra, a un equipo que trabajaba con larvas de peces. Subió.
Esa decisión lo llevó al Centro de Investigación Insular y Observatorio Ambiental (CRIOBE) , donde estudió larvas de peces. En aquel entonces, trabajaban en las estrategias de vida de diferentes especies de peces y descubrieron que, de muchas, solo el 1 % sobrevivía hasta la edad adulta. Fue allí donde un colega planteó una pregunta sencilla pero transformadora: «Dado que hay tantas larvas de peces en el océano, y la mayoría no sobrevive, ¿por qué no recolectarlas en esta etapa, en lugar de esperar a que sean adultas?».
La pregunta replanteó la visión de Lecaillon sobre los recursos oceánicos. Si se recolectan de forma sostenible, estas postlarvas podrían ofrecer una alternativa a las prácticas destructivas que se emplean para la captura de peces para acuarios.
«Gran parte de los peces marinos para acuarios se capturaban, y aún se capturan, con cianuro o se pescaban especies de colores específicos. En aquel entonces, se estimaba que por cada pez que llegaba vivo al cliente, otros nueve morían», recuerda Lecaillon.
Lecaillon dedicó años a probar la captura postlarval en la Polinesia Francesa y Mayotte antes de fundar Ecocean en Francia en 2003. El objetivo inicial era servir al comercio de peces ornamentales mediante la captura y el cultivo postlarval (CCP), pero esto cambió en 2008 con la introducción de la Directiva Marco Marina de la UE, que priorizó la protección de la biodiversidad marina y la consecución del Buen Estado Ambiental. Este cambio de política se alineó más estrechamente con los objetivos de conservación, lo que impulsó a Ecocean a pasar del comercio ornamental a la restauración ecológica.
«Seguía haciendo el mismo trabajo, pero con un objetivo completamente diferente. Esta vez, el objetivo no era suministrar peces para acuarios, sino restaurar ecosistemas naturales. De 2008 a 2012, pasé del mercado de peces ornamentales a la ingeniería ecológica», dice Lecaillon.
En 2012, Ecocean contaba con tan solo tres empleados. Hoy, el equipo ha crecido a 18. La técnica original de la empresa (ahora conocida como BioRestore ) sigue siendo fundamental para su misión y se ha perfeccionado continuamente. Mientras tanto, Ecocean también ha desarrollado otras herramientas para la restauración marina, como BioHuts , estructuras artificiales de cría de peces similares a arrecifes, instaladas en más de 100 puertos de todo el mundo, y libros en línea que describen las especies en detalle.
Un primer plano de una anguila transparente en una pecera.
Ecocean funciona con cualquier especie fototrópica que sea atraída por las trampas. En la imagen: un congrio © Antony Fortin
Reconstrucción de ecosistemas con captura y cría de postlarvas
La captura, cultivo y liberación de postlarvas silvestres (PCCR) es un método innovador para mejorar la pesca. Consiste en capturar larvas de peces de origen natural mediante trampas de luz especialmente diseñadas, criarlas en condiciones controladas durante cuatro a seis meses (hasta que alcanzan el tamaño suficiente para evadir a los depredadores) y luego liberarlas en su hábitat natural.
A diferencia de la mejora basada en la acuicultura, que suele utilizar reproductores domesticados y puede presentar riesgos como la contaminación genética, el PCCR trabaja con individuos silvestres ya presentes en el ecosistema. Cuando se lleva a cabo de forma responsable, tiene un impacto ecológico mínimo y ofrece una herramienta prometedora para fomentar el reclutamiento en zonas afectadas por infraestructuras humanas como puertos, canales y parques eólicos marinos.
Las trampas de Ecocean, utilizadas por pescadores locales, están optimizadas para una captura suave. La trampa Collection by Artificial Reef – Ecofriendly (CARE) es un dispositivo flotante e iluminado que imita un arrecife de coral, atrayendo a peces postlarvales fototrópicos por la noche. Atraídas por la luz y buscando refugio, las larvas entran voluntariamente en la trampa, reduciendo el estrés y el daño físico.
«Los sistemas de captura que usé en 1998, cuando empecé, eran bastante agresivos para las postlarvas. Así que desarrollé una técnica más suave con luz. Las larvas deciden entrar en la trampa. Se sienten atraídas por la luz, y como las algas y los residuos no lo son, nuestras trampas se mantienen limpias», explica Lecaillon.
Una vez criados, los peces se liberan mediante protocolos cuidadosamente perfeccionados. En lugar de liberarlos directamente desde embarcaciones, lo que a menudo resultaba en una alta depredación, Ecocean ahora recurre a liberaciones guiadas por buzos. Los peces se mantienen durante la noche bajo una red sumergida para que se aclimaten a las condiciones locales.
«La primera noche es crucial. Se reaclimatan a los sonidos, olores y sensaciones del entorno natural», detalla Lecaillon.
También ha observado una notable respuesta instintiva durante las liberaciones.
Estos peces nunca han visto el hábitat donde los liberamos. Sus padres pusieron los huevos y las larvas se desplazaron mar adentro. Sin embargo, en cuanto los liberamos, se dirigen instintivamente a los corales; lo reconocen de inmediato. No vemos a algunos peces descubriendo la situación mientras otros esperan. Todos se comportan como peces salvajes.
Estudios científicos han validado este enfoque. En Francia, el seguimiento y la modelización han demostrado que la PCCR puede aumentar significativamente la supervivencia. Por ejemplo, la tasa de supervivencia temprana del sargo blanco ( Diplodus sargus ), que suele ser del 1 al 35 % en estado salvaje, aumenta al 79 % con la intervención de la PCCR.
Acuicultura no convencional
Ecocean opera un sistema único de acuicultura de baja densidad mediante unidades compactas de sistemas de recirculación acuícola (RAS) alojadas en contenedores de transporte. Si bien algunos elementos imitan las prácticas convencionales, como la filtración de agua y el control de temperatura, la escala y la filosofía del sistema son fundamentalmente diferentes.
«En la acuicultura estándar, el objetivo es de 100 kg [de pescado] por metro cúbico. Nosotros no nos acercamos a esa cifra: estamos en torno a los 200 o 300 gramos [de pescado] por metro cúbico. Por lo tanto, no necesitamos grandes volúmenes», explica Lecaillon.
El proceso comienza cuando las postlarvas capturadas, con un peso de tan solo 0,1 gramos, se colocan en tanques transparentes de 20 litros durante aproximadamente un mes. Esta fase inicial permite a Ecocean monitorear la salud y verificar la identidad de las especies. Posteriormente, los peces se transfieren a tanques opacos más grandes (de 200 a 300 litros) para reducir los estímulos visuales y minimizar la domesticación.
Los peces se crían en grupos de especies mixtas (excluyendo a los depredadores, por supuesto) y se alimentan a intervalos aleatorios para desalentar la dependencia rutinaria.
Inicialmente, todos los peces reciben artemia, pero rápidamente se les cambia a dietas más variadas y centradas en el crecimiento. Esto incluye capturas incidentales como krill y camarones, zooplancton vivo, microalgas y alimentos formulados para larvas.
Con el tiempo, el equipo ha descubierto comportamientos alimentarios únicos que requieren ajustes específicos de cada especie. Por ejemplo, se necesitó ensayo y error para determinar que el salmonete rayado ( Mullus surmuletus ) solo se alimentaba adecuadamente si el alimento estaba enterrado en la arena.
Antes de liberarlos, los peces se trasladan a tanques más grandes, de 500 a 1000 litros. Allí, el enfoque pasa de la alimentación al entrenamiento en libertad.
«A medida que crecen, no necesitan comer a diario. A veces, en un acuario de 300 individuos, introducimos 10 camarones vivos, así que no todos comen. Aprenden rápidamente: si no cazan, no comen. Es deliberado», dice Lecaillon. «Los estamos entrenando para la naturaleza. Todo esto es crucial».
Aunque Lecaillon pueda parecer simple, explica que desarrollar protocolos adecuados fue un proceso minucioso.
«Estoy resumiendo de 15 a 20 años de investigación. Esto no se logró de la noche a la mañana; cometimos muchos errores en el camino», admite.
Reconstrucción de poblaciones silvestres desde Marsella hasta Angola
Ubicada en la cuenca mediterránea occidental, un reconocido punto crítico de biodiversidad con más de 350 especies de peces, Marsella fue el punto de partida del primer proyecto BioRestore de Ecocean . Iniciado con financiación pública y privada, el programa sigue activo diez años después.
Se han producido otras colaboraciones a largo plazo. En la región de Toulon, Ecocean se asoció con grandes empresas de infraestructura, como Veolia , para vincular la restauración marina con la gestión ambiental. Un ejemplo fue una planta de tratamiento de aguas residuales que también apoyó la repoblación pesquera como parte de su estrategia de compensación ecológica.
A medida que BioRestore ganaba visibilidad internacional, Ecocean probó su modelo en más de 30 países, realizando estudios de viabilidad y adquiriendo experiencia con especies y condiciones ambientales locales. Entre ellos, Filipinas destaca como el primer país fuera de Francia en implementar con éxito un programa completo de BioRestore , gestionado por la Fundación Ambiental Sulubaai y con el apoyo de una fundación financiada por el Fondo Francés para el Medio Ambiente Mundial (FFEM) , la Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco y la empresa Blancpain .
Lleva tres años funcionando. De hecho, esta mañana recibí un mensaje que decía: "Oye, acabamos de liberar 200 peces". Nos gusta estar al tanto de todo lo que ocurre sobre el terreno, explica Lecaillon.
La exportación del proyecto BioRestore a Filipinas presentó desafíos logísticos. Dado que Ecocean no pudo enviar su sistema de contenedores completamente equipado debido a las restricciones locales, el equipo tuvo que construir la instalación de cría desde cero.
También se está llevando a cabo un nuevo proyecto en Angola, donde Ecocean trabaja para establecer el sistema con el apoyo de diversas fuentes de financiación. Esta financiación permite al equipo emplear a pescadores y acuicultores locales para ayudar a implementar el modelo in situ. Sin embargo, la financiación sigue siendo uno de los principales obstáculos para el desarrollo general del proyecto, tanto en Angola como en otras regiones donde podrían emprenderse iniciativas similares.
Los costos ocultos del PCCR
A diferencia de la acuicultura convencional, la PCCR no genera ingresos inmediatos: no se vende pescado y el beneficio económico es más difícil de cuantificar. Un análisis de costo-beneficio sugiere que, si bien las ganancias netas podrían hacerse evidentes en un plazo de 8 a 10 años, también existen impactos positivos a corto plazo para la pesca, los pescadores, las cadenas de suministro y las economías regionales.
Los peces se desplazan. Por ejemplo, una dorada puede recorrer 300 km en dos o tres días. Nuestro trabajo beneficia al Mediterráneo, pero es difícil obtener un beneficio local directo. Si libero 30.000 peces en Marsella, lo que podría representar 150.000 con el tiempo a medida que se reproducen, no todos se quedan en Marsella. Muchos se están expandiendo por el Mediterráneo y pueden llegar a Marruecos; lo hemos demostrado con etiquetas», afirma Lecaillon.
Esta dispersión de beneficios puede dificultar el convencimiento de las partes interesadas para que inviertan en proyectos cuyos resultados trasciendan su propio territorio. La propiedad a largo plazo es otro problema. Un proyecto galardonado, financiado por el Gran Puerto Marítimo de Guadalupe, se detuvo tras solo dos años, dejando sus instalaciones de contenedores sin uso.
«Los salarios son excelentes, pero ¿quién se beneficia a largo plazo? Nadie directamente. Así que es difícil vender. En acuicultura, compras una lubina a 0,70 €, la vendes a 2,50 € y ganas dinero. Nuestra tecnología está científicamente validada, crea empleo y no tiene impacto ecológico, pero la desventaja es que quien se beneficia es el bien común», explica Lecaillon.
Un socio natural para la acuicultura
A lo largo de su carrera, el trabajo de Lecaillon ha interactuado con la acuicultura, destacando una relación complementaria entre el PCCR y los sistemas agrícolas convencionales.
«Trabajamos con estadounidenses en Florida que querían criar pargos (Lutjanidae), pero no sabían qué especie elegir porque desconocían sus tasas de crecimiento. Como habíamos recolectado larvas allí, teníamos larvas de cuatro o cinco especies de pargos. Así que los ayudamos criando los peces y observando su crecimiento, lo que nos permitió identificar las especies en las que centrarnos», dice Lecaillon.
Si bien Ecocean suele reponer en la naturaleza todas las larvas capturadas, existen excepciones según el contexto. En Filipinas, por ejemplo, las trampas suelen capturar grandes cantidades de peces conejo ( Siganidae ), una especie apreciada localmente. Una parte de estos peces se distribuye a las comunidades locales para la agricultura de subsistencia en pequeñas jaulas no intensivas, lo que contribuye a la seguridad alimentaria y evita la producción a escala industrial.
Mirando hacia el futuro: incorporar la ciencia a las políticas
El crecimiento de Ecocean se debe en gran medida a la constante promoción de Lecaillon y su equipo, un esfuerzo que ahora está dando frutos. La empresa genera actualmente alrededor de 1,5 millones de euros en ingresos anuales y continúa ampliando su impacto.
"En este momento tengo tres proyectos BioRestore activos, pero podría tener 300 si hubiera fondos suficientes", dice Lecaillon.
Una de las estrategias emergentes de Ecocean consiste en colaborar con promotores de parques eólicos marinos, quienes a menudo desplazan a los pescadores, lo que genera tensiones sociales y económicas. Ecocean ofrece una respuesta práctica: los promotores pueden apoyar las iniciativas de repoblación pesquera a largo plazo en las mismas zonas donde la pesca está actualmente restringida. Al financiar a los pescadores locales para que recolecten postlarvas y contribuyan a la restauración del ecosistema, estas empresas pueden mitigar activamente su impacto.
El coste estimado, alrededor de 3 millones de euros por parque eólico durante 10 años, es modesto en comparación con los miles de millones invertidos en infraestructura eólica marina.
Lecaillon se muestra optimista, especialmente con la introducción de la nueva directiva de la UE de 2024 sobre restauración ecológica. El reglamento establece objetivos jurídicamente vinculantes para restaurar al menos el 20 % de los ecosistemas degradados para 2030 y aspira a recuperar progresivamente todos los hábitats dañados, desde ecosistemas marinos y humedales hasta bosques, tierras agrícolas y zonas urbanas, para 2050.
«De ahora en adelante, trataremos con clientes que tendrán que actuar. No lo harán solo por gusto , sino por obligación. Así que estamos a punto de algo mucho más grande», concluye Lecaillon.
Emma Barbier Tiene un Máster Erasmus Mundus en Acuicultura, Medio Ambiente y Sociedad y una Licenciatura en Biología Marina por la Universidad de Melbourne. Trabajó con BioMar Francia y realizó prácticas de investigación en el Instituto de Investigación Marina de Noruega.
