Rumania - Las olas y los agujeros gigantes en el océano

jueves 12 de junio de 2025

Rumania - Las olas y los agujeros gigantes en el océano

Desde un mito de la navegación hasta un hecho comprobado, las olas gigantes y los agujeros gigantes menos conocidos son raros pero reales.

Por Dr. Andrei Mihai
Geofísico y fundador de ZME Science. Tiene un doctorado en geofísica y arqueología y ha cursado estudios en prestigiosas universidades (con programas que abarcan desde clima y astronomía hasta química y geología). Le apasiona hacer la investigación más accesible para todos y comunicar noticias y artículos a un público amplio.

11 de junio de 202
ZME Science, Rumania
https://www.zmescience.com/feature-post/natural-sciences/geography/your-new-phobia-unlocked-a-rogue-hole-in-the-ocean/

Aunque comúnmente se la describe como un tsunami, la ola que da título al libro La gran ola de Kanagawa, de Hokusai, es más probablemente un ejemplo de una gran ola gigante.

Durante siglos, los marineros hablaron de dos pesadillas marítimas: enormes agujeros que tragaban agua y muros de olas que surgían de la nada. Eran relatos de terror, no de ciencia, y los naturalistas los veían con escepticismo. Simplemente no parecía probable que el océano pudiera simplemente abrirse bajo los pies o desplomarse desde arriba.

Todo esto empezó a cambiar en la época moderna. Los científicos se dieron cuenta de que las llamadas "olas gigantes" no eran mitos. Eran reales y cada vez más observables. Pero los "agujeros gigantes", lo opuesto a las olas gigantes, aún no se habían confirmado ni observado.

Luego, en 2012, investigadores de la Universidad Nacional Australiana comprobaron la existencia de "agujeros de olas gigantes". Estos agujeros son depresiones transitorias y anormalmente profundas en la superficie del océano que reflejan la impresionante altura de las olas gigantes; en esencia, son como una ola gigante invertida.

Los marineros de antaño tienen su justificación. ¿Pero por qué no hemos visto ningún agujero rebelde todavía?

Todavía no entendemos el océano
Más del 80 % del océano aún no ha sido cartografiado ni visto. Del fondo marino, menos del 0,001 % se ha visualizado directamente. Para imaginar lo que eso significa, imaginemos Rhode Island. Eso es lo que sabemos. Ahora imaginemos que todo lo demás —cada fosa, grieta, caverna y abismo— sigue siendo borroso en nuestro mapa planetario.

Los marineros del pasado probablemente observaban el mar con mayor atención que los actuales. Debían depender en gran medida de sus observaciones del mar, el cielo y cualquier fenómeno natural, ya que no contaban con GPS ni herramientas avanzadas. Sin duda, escribieron sobre muchos fenómenos curiosos. Pero es difícil determinar cuántos de los datos que reportaban eran reales.

Las olas gigantes, también conocidas como olas gigantes, olas gigantescas u olas de tormenta extremas, son oleaje inmenso y espontáneo que parece desafiar las leyes de la física. No son tsunamis ni se desencadenan por ningún fenómeno geológico. Son el resultado de la interacción de otras olas, concentrando su energía y volviéndolas impredecibles y excepcionalmente potentes. Para los buques y las estructuras marinas, pueden ser extremadamente peligrosas.

Los agujeros gigantes son prácticamente lo opuesto. Según el estudio de 2012 que demostró su existencia, un agujero gigante aparecería en la superficie del océano como una depresión repentina y localizada: una profunda depresión flanqueada simétricamente por dos grandes crestas. Parece una depresión pronunciada y cóncava en el agua, la imagen invertida de una imponente ola gigante.

De Colón a las olas documentadas de 30 metros
En agosto de 1498, durante el tercer viaje de Cristóbal Colón, la tripulación oyó un estruendo tremendo. Observaron que una ola se acercaba por popa, tan alta como los mástiles de los barcos. Colón describió la ola como la que elevó sus barcos a una altura sin precedentes, tras lo cual los barcos se hundieron en una enorme depresión.

Varios otros marineros de renombre informaron sobre olas similares. Pero quizás el ejemplo más impactante ocurrió en 1861, en la costa oeste de Irlanda. Arrancó algunas farolas por las escaleras y dañó la parte superior de un faro. Para alcanzar esa altura, el agua tuvo que superar un acantilado costero de 40 m (130 pies) de altura y otros 26 m (85 pies) de la estructura del faro.

Pero no fue hasta 1995 que se midió la primera ola gigante. La ola Draupner impactó un gasoducto en alta mar en el Mar del Norte, frente a la costa de Noruega. El 31 de diciembre, alcanzó una altura de 25,6 m (84 pies). Esa medición cambió la oceanografía. De repente, las olas gigantes eran reales. Pero aún se consideraban extremadamente raras.

Posteriormente, en el año 2000, el proyecto MaxWave de la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó la existencia generalizada de olas gigantes. MaxWave utilizó datos de radar de los satélites ERS de la ESA para analizar los patrones globales de la superficie oceánica. El proyecto identificó numerosas olas que superaban los 25 metros de altura, lo que demuestra que las olas gigantes, antes consideradas raras, son comunes. La ola más grande confirmada alcanzó los 30 metros (98 pies) en Terranova.

¿Qué pasa con los agujeros rebeldes?
El proyecto MaxWave no confirmó ni reportó explícitamente la detección de agujeros errantes como fenómenos distintos. Sin embargo, sí mencionó la presencia de depresiones profundas que acompañan a grandes crestas de olas. Esto implicaba que los agujeros errantes podrían haber sido observados o sugeridos implícitamente en los datos analizados por MaxWave, pero no llegó a afirmar su existencia. Por lo tanto, Amin Chabchoub, actualmente en la Universidad de Kioto, decidió estudiar esta idea en un tanque.

En un tanque de olas de 15 metros de largo, los investigadores reprodujeron el océano bajo condiciones controladas. Ajustando las condiciones, generaron olas gigantes elevadas y agujeros gigantes. Estos últimos aparecieron como valles simétricos, más profundos que el campo de olas circundante y bordeados por crestas igualmente pronunciadas. Los resultados coincidieron con las predicciones teóricas con una precisión asombrosa.

El estudio de 2012 descubrió que los agujeros gigantes y las olas gigantes son causados por el mismo proceso subyacente; solo son fases diferentes. Imagine un patrón de olas que se mueve por el océano con una gran "envoltura de energía" que la acompaña. Si esa envoltura se alinea con un punto alto (una cresta), se forma una enorme ola gigante. Pero, si se alinea con un punto bajo (un valle), se forma un agujero gigante. Por lo tanto, son dos caras de la misma ola: una asciende y la otra desciende.

Esto proporcionó evidencia de la existencia de los agujeros gigantes . Posteriormente, en 2016, otro estudio aportó pruebas contundentes de que los agujeros gigantes no se limitan a condiciones de laboratorio, sino que pueden ocurrir, y de hecho ocurren, en entornos oceánicos reales. Este estudio empleó un marco matemático y lo comparó con datos reales. Descubrió que se han observado en el mar grupos de olas que se asemejan tanto a crestas gigantes como a agujeros gigantes.

A diferencia de las formas simétricas idealizadas observadas en los tanques de olas, el estudio destaca que los eventos erráticos reales suelen presentar una apariencia asimétrica (con bordes de entrada o de salida más pronunciados), pero aun así coinciden con la estructura de las soluciones de respiración exactas al ajustar la asimetría. Esto también confirmó la idea de que los agujeros erráticos y las olas erráticas forman parte de un mismo proceso mayor.

De los mitos de la navegación a la seguridad de las infraestructuras
Durante siglos, los marineros informaron sobre estas olas. Sus relatos se descartaron como exageraciones, hasta que una impactó contra una plataforma petrolífera en el Mar del Norte en 1995. Luego, incluso cuando se confirmaron las olas gigantes, los agujeros gigantescos siguieron descartándose. Se necesitaron muchos datos reales y muchos cálculos para finalmente confirmarlos.

Pero esto va más allá de confirmar un viejo mito. Estos eventos representan amenazas reales para la seguridad marítima. Un barco atrapado en un agujero gigante podría sufrir tensiones estructurales debido a cambios repentinos de flotabilidad, especialmente si le sigue una ola gigante de gran tamaño. Cada vez contamos con más infraestructura marina, por lo que comprender el comportamiento del océano (incluso en eventos aislados e inusuales) puede ahorrar millones o incluso miles de millones de dólares. Y lo que es más importante, también puede salvar vidas humanas.

El estudio también abre posibilidades interdisciplinarias. Las mismas ecuaciones de onda utilizadas para modelar los agujeros errantes en el agua tienen análogos en la óptica, la física del plasma e incluso las finanzas. Como señalan los autores, comprender los agujeros errantes puede tener implicaciones mucho más allá de la oceanografía.