Venezuela - Hallan eslabon perdido entre hipopotamos y ballenas

martes 25 de enero de 2005

EFE -

Científicos franceses en la Universidad de California anunciaron hoy que han encontrado el eslabón perdido que confirma la relación genética entre los hipopótamos y las ballenas.

Señalaron que esa confirmación echa por tierra la teoría de que los hipopótamos están emparentados con los cerdos o con el pecarí sudamericano, también conocido como saíno.

En un artículo publicado en la edición en internet de la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences", los científicos dijeron que este eslabón está representado por mamíferos cuadrúpedos llamados "anthracotheres" que poblaron gran parte del mundo hace 40 millones de años y desaparecieron con la glaciación.

En 50 a 60 millones de años de evolución, el ancestro común de elefantes y ballenas se dividió en dos grupos: los primeros cetáceos y un grupo de cuadrúpedos de apariencia similar a la de un cerdo.

Estos se dividieron a su vez en varios grupos que se extendieron por toda Oceanía y América del Sur, para desaparecer hace dos millones y medio de años dejando como único descendiente al hipopótamo.

"Nuestro estudio demuestra que estos grupos no están separados como pensaban los expertos", manifestó Jean-Renaud Boisserie, uno de los autores del estudio.

El origen de los hipopótamos ha sido objeto de controversia durante décadas y hasta ahora existía la teoría, basada en el estudio dental de esas especies, de que estaban estrechamente vinculados a los cerdos y los pecaríes.

"Pero en este caso no se puede confiar en la dentición", señaló el científico francés, en cuyo trabajo también participaron los paleontólogos Michel Brunet y Fabrice Lihoreau.

Añadió que aunque su análisis es muy importante en la paleontología, es necesario tomar en cuenta que los animales están sometidos a muchos procesos ambientales y se adaptan rápidamente a los cambios.

El estudio indicó que aun cuando el ancestro común de hipopótamos y ballenas no fue totalmente acuático, es probable que haya vivido muy cerca del agua.

"Nuestro estudio es el más completo que se haya realizado hasta la fecha y las conclusiones son muy firmes", indicó Boisserie, que realiza estudios en el Centro de Investigación sobre la Evolución Humana en la Universidad de California.